Williams
Williams est une société américaine spécialisée dans la fabrication de flipper, de jeu vidéo d'arcade et de machine à sous.
La société a été fondée en 1943 par Harry E. Williams. Elle existe maintenant sous le nom de WMS industries (WMS étant un diminutif de Williams).
Au cours de sa longue histoire, Williams a produit de nombreux flippers innovants, ce qui a fait d'elle une référence dans ce marché.
De nos jours, l'entreprise est uniquement axée sur la fabrication de machines à sous.
1 Débuts
C'est en 1943 à Chicago que Harry E. Williams, un ingénieur de l'université de Stanford, créa la société Williams Manufacturing Company.
Initialement, la compagnie fabriquait uniquement des flippers, mais à partir des années 1980, Williams s'est lancée dans le marché des jeux vidéos d'arcade et au début des années 1990, dans l'industrie des machines à sous.
La compagnie a commercialisé ses premiers flippers durant la deuxième guerre mondiale. A cette époque le coût des matières premières était élevé et Williams n'avait pas d'autre solution que d’acheter d'anciens flippers puis de modifier leur design, car construire des machines entièrement neuves était trop coûteux.
En 1947, Harry E. Williams accepte de revendre 50% de sa société à son principal distributeur, Sam Stern. Ce dernier dirigera l'entreprise au côté de Harry E. Williams durant les années 1950 et 1960 avant de fonder sa propre société Stern Electronics en 1977.
Au cours des années 50, Williams continua à produire de nombreux flippers notamment Caravan (1952), Colors (1954) et Cue Ball (1956). En 1958, la compagnie changea une première fois de nom, la Williams Manufacturing Company devint la Williams Electronic Manufacturing Company.
En 1962, 3 Coin fut le premier flipper Williams à se vendre à plus 1000 exemplaires (1100 précisément). Ce record fut battu l'année suivante par le flipper Skill Pool vendu à 2250 exemplaires. Cette époque était l'âge d'or du flipper, les ventes augmentèrent de façon importante. Quelques grands succès de cette période furent par exemple les flippers Shangri-La (1967), Apollo (1967), Smart Set (1969) et Gold Rush (1971).
En 1974, la société change de nom une nouvelle fois. Elle devient Williams Electronics, Inc.
Entre sa création en 1943 et 1980, la compagnie a changé plusieurs fois de propriétaire. Harry E. Williams et Sam Stern l'ont tout d'abord vendue au fabricant de Jukebox Seeburg en 1964 puis en 1980, Seeburg revend Williams a Louis Nicastro et son fils Neil qui vont s'en occuper jusqu'à maintenant.
2 Jeu vidéo d'arcade et flipper électronique
La décennie 1970, a été marquée par l'arrivée de l'électronique dans l'industrie du divertissement. Les premiers flippers électroniques sont arrivés à cette période. C'est également à cette période que l'industrie du jeu vidéo a émergée.
Ainsi en 1973, la société sort un premier jeu vidéo d'arcade nommé Paddle-Ball. Il s'agissait d'un clone du jeu vidéo Pong. Ce jeu n'a pas été un franc succès, en revanche Williams a connu un beau succès quelques années plus tard, en 1980, avec son jeu vidéo de tir sur le thème de l'espace : Defender.
En 1977, Williams produit son premier flipper électronique Hot Tip.
A partir de la fin des années 1970 et durant toutes les années 1980, Williams va produire de nombreux flippers électroniques innovants : Black Knight (1980), Space Shuttle (1984), Pin*Bot (1986), F-14 Tomcat (1987), Cyclone (1988) etc.
En 1987, la société entre en bourse et prend le nom de WMS Industries. L'année suivante, la compagnie fait une acquisition majeure en rachetant Bally-Midway qui est elle-même le résultat de la fusion entre la division flipper de Bally et la société de jeu vidéo Midway.
A partir de cette période, la compagnie prend l'habitude de commercialiser ses flippers sous les marques Bally et Williams, et ses jeux d'arcade sous la marque Midway.
En 1992, la société produit le flipper Addams family tiré du film du même nom. Ce flipper s'est vendu à 20 270 exemplaires, ce qui est un record jamais égalé.
En 1993, Williams connait un autre grand succès avec le flipper Twilight Zone vendu à 15 235 exemplaires. Cependant à partir de 1993, l'industrie du flipper commence à décliner. Et bien qu'étant leader du marché, Williams n'arrivera jamais par la suite à égaler les records de vente de l'Addams family et du Twilight Zone.
En 1999, Williams tenta de revitaliser ses ventes, en mettant au point une nouvelle génération de flipper intégrant un écran vidéo : Pinball 2000. Malheureusement l'innovation n'a pas payé et Williams du arrêter la production de flipper la même année pour se consacrer aux machines à sous.
3 Reconversion réussie dans l'industrie du Casino
Après la fermeture de sa division flipper en 1999, WMS s'est entièrement consacrée à la fabrication de machines à sous.
A partir de cette période, la compagnie développe de nouvelles machines basées sur de célèbres licences comme Monopoly, Men in Black, Star Trek ou The Lord of the Ring. Ces machines sont louées à des casinos, elle ne sont pas vendues mais elles rencontrent un grand succès et les revenus générés par la location dépassent allègrement le prix des machines, ce qui permet à WMS de dégager d'importants profits. Ainsi de 2006 à 2010, le chiffre d'affaire de la compagnie est passé de 451 million de dollars à 765.1 million de dollars, et son bénéfice de 33.3 à 112.9 million de dollars.
Il est à noter que depuis le début des années 2000, les machines à sous WMS sont connectées en réseau au sein d'un même casino ou parfois entre plusieurs casinos différents, ce qui accroît les montants de jackpots possibles car ceux ci sont proportionnels au nombre de machines en jeu.
4 Anecdote
C'est Harry E. Williams, le fondateur de la société, qui inventa le mécanisme du tilt, empêchant les joueurs de tricher en bougeant le flipper pour dévier la trajectoire des billes.
