Le flipper, comme le billard, le bingo, le pachinko ou le bowling sont apparus suite à la volonté de transposer des jeux de plein air, tels que le cricket ou le golf, en jeux d'intérieur pratiqués sur des tables, ou sur un parquet pour le bowling.
Des tables de jeu étaient déjà présentes au 15ème siècle, certaines de ces tables ont évolué vers le billard moderne qui reprend le principe de la batte et des balles du cricket. D'autres tables de jeu ont évolué vers des tailles plus petites avec des trous placés à des endroits stratégiques au milieu de la table, ce sont ces tables qui sont à l'origine du flipper.
En 1777, en France, une fête est organisée en l'honneur du roi Louis XVI au château de Bagatelle, récemment construit par le frère du roi, le comte d'Artois.