C'est Harry Williams, un américain né en 1906, qui est l'origine de la Williams Manufacturing Company.
Harry Williams possédait un diplôme d'ingénieur obtenu à l'université de Stanford en 1929. Il a débuté sa carrière dans la société Pacific Amusement basée à Los Angeles. Au sein de cette société il a participé à la conception de la machine Contact, sortie en 1933, qui fut le premier flipper relié à l'électricité. Cette machine à été un grand succès et elle a permis à Harry Williams de devenir un concepteur de premier plan de l'industrie du flipper.
Harry Williams a aussi inventé le mécanisme du tilt dont le rôle est d'empêcher les joueurs de tricher en bougeant le flipper pour dévier la trajectoire des billes.
En 1936, Harry Williams déménage à Chicago, le centre de l'industrie du flipper. Durant les années suivantes, il conçoit des machines pour Bally, Rock Ola et plusieurs autres manufactures.
En 1941, il crée une première compagnie nommée United Manufacturing Company avec l'aide d'un ancien de Bally : Lyn Durant. La spécialité de cette société était le reconditionnement de flippers anciens car en cette période de guerre, il était impossible de créer des machines neuves à cause du prix trop élevé des matières premières.
Initialement, la compagnie fabriquait uniquement des flippers, mais à partir des années 1970, Williams s'est lancée dans le marché des jeux vidéos d'arcade et au début des années 1990, dans l'industrie des machines à sous.
La compagnie a commercialisé ses premiers flippers durant la deuxième guerre mondiale. A cette époque le coût des matières premières était élevé et Williams n'avait pas d'autre solution que d’acheter d'anciens flippers puis de modifier leur design, car construire des machines entièrement neuves était trop coûteux.
En 1947, Harry Williams accepte de revendre 50% de sa société à son principal distributeur, Sam Stern. Ce dernier dirigera l'entreprise au côté de Harry Williams durant les années 1950 et 1960 avant de fonder sa propre société Stern Electronics en 1977.
Defender, un jeu vidéo à succès signé Williams
Au cours des années 50, Williams continua à produire de nombreux flippers notamment Caravan (1952), Colors (1954) et Cue Ball (1956). En 1958, la compagnie changea une première fois de nom, la Williams Manufacturing Company devint la Williams Electronic Manufacturing Company.
En 1962, 3 Coin fut le premier flipper Williams à se vendre à plus 1000 exemplaires (1100 précisément). Ce record fut battu l'année suivante par le flipper Skill Pool vendu à 2250 exemplaires. Cette époque était l'âge d'or du flipper, les ventes augmentèrent de façon importante. Quelques grands succès de cette période furent les flippers Shangri-La (1967), Apollo (1967), Smart Set (1969) et Gold Rush (1971).
Hot Tip, le premier flipper électronique Williams (1977)
En 1967, la société change de nom une nouvelle fois. Elle devient Williams Electronics, Inc.
Addams Family, le plus gros succès de Williams (20 270 exemplaires vendus)
Entre sa création en 1943 et 1980, la compagnie a changé plusieurs fois de propriétaire. Harry Williams et Sam Stern l'ont tout d'abord vendue au fabricant de Jukebox Seeburg en 1964 puis
en 1980, Seeburg revend Williams a Louis Nicastro et son fils Neil qui vont s'en occuper jusqu'à aujourd'hui.
3 L'ère électronique
La décennie 1970, a été marquée par l'arrivée de l'électronique dans l'industrie du divertissement.
Cela s'est traduit par la création des premiers flippers électroniques et l'émergence de l'industrie du jeu vidéo.
Williams a été un des pionniers de cette industrie. Dès 1973, la compagnie sort un premier jeu vidéo d'arcade nommé Paddle-Ball. Il s'agissait d'un clone du jeu vidéo Pong. Ce jeu Paddle-Ball n'a pas été un franc succès, en revanche Williams a connu un beau succès quelques années plus tard, en 1980, avec son jeu vidéo de tir sur le thème de l'espace : Defender.
En 1977, Williams produit son premier flipper électronique Hot Tip.
A partir de la fin des années 1970 et durant toutes les années 1980, Williams va produire de nombreux flippers électroniques innovants : Black Knight (1980), Space Shuttle (1984), Pin*Bot (1986), F-14 Tomcat (1987), Cyclone (1988) etc.
En 1987, la société entre en bourse et prend le nom de WMS Industries pour être en phase avec le nom de son action boursière : WMS. Cependant la division qui produit les flippers conserve son nom de Williams Electronics Games, Inc. L'année suivante, en 1988, la compagnie fait une acquisition majeure en rachetant Bally-Midway qui est elle-même le résultat de la fusion entre la division flipper de Bally et la société de jeu vidéo Midway.
A partir de cette période, la compagnie prend l'habitude de commercialiser ses flippers sous les marques Bally et Williams, et ses jeux d'arcade sous la marque Midway.
En 1992, la société produit le flipper Addams family tiré du film du même nom. Ce flipper s'est vendu à 20 270 exemplaires, ce qui est un record jamais égalé.
L'année suivante, en 1993, Williams connait un autre grand succès avec le flipper Twilight Zone vendu à 15 235 exemplaires. Cependant à partir de 1993, l'industrie du flipper commence à décliner. Et bien qu'étant leader du marché, Williams n'arrivera jamais par la suite à égaler les records de vente de l'Addams family et du Twilight Zone.
En 1999, Williams tente de revitaliser ses ventes, en mettant au point une nouvelle génération de flipper intégrant un écran vidéo : La génération Pinball 2000. Malheureusement l'innovation n'a pas payé et Williams a finalement décider d'arrêter la production de flipper.
L'année 1999 marque donc la fermeture de Williams Electronics Games, Inc, la division flipper de Williams. Cependant la maison mère WMS Industries perdure et se lance de plain-pied dans l'industrie des machines à sous.
4 Reconversion
Après la fermeture de sa division flipper en 1999, WMS s'est entièrement consacrée à la fabrication de machines à sous.
A partir de cette période, la compagnie développe de nouvelles machines basées sur de célèbres licences comme Monopoly, Men in Black, Star Trek ou The Lord of the Ring.
Ces machines sont louées à des casinos, elles ne sont pas vendues mais elles rencontrent un grand succès et les revenus générés par la location dépassent largement le prix des machines, ce qui permet à WMS de dégager d'importants profits. Ainsi de 2006 à 2010, le chiffre d'affaire de la compagnie est passé de 451 millions de dollars à 765.1 million de dollars, et son bénéfice de 33.3 à 112.9 million de dollars. On peut dire que pour Williams, cette reconversion dans l'industrie du casino est une réussite.
Il est à noter que depuis le début des années 2000, les machines à sous WMS sont connectées en réseau au sein d'un même casino ou parfois entre plusieurs casinos différents, ce qui accroît les montants de jackpots possibles car ceux ci sont proportionnels au nombre de machines en jeu.
5 Evolution du nom et du logo
Voici l'évolution du nom et du logo de la compagnie au cours du temps.
Voici une visite de l'usine Williams au début des années 90. On y voit le flipper Addams Family
en cours de fabrication ainsi qu'une interview du concepteur Steve Kordek.
7 Production
Voici la liste des flippers utilisant la marque Williams.
Williams Manufacturing Company (1943-1958)
Zingo, novembre 1944
Circus Romance, 1945
Flat-Top, janvier 1945
Laura, novembre 1945
Suspense, février 1946
Dynamite, août 1946
Smarty, décembre 1946
Show Girl, décembre 1946
Amber, janvier 1947
Cyclone, avril 1947
Tornado, avril 1947
All Stars, mai 1947
Torchy, juin 1947
Flamingo, juillet 1947
Ginger, octobre 1947
Bonanza, novembre 1947
Box Score, novembre 1947
Sunny, décembre 1947
Stormy, janvier 1948
Virginia, mars 1948
Yanks, avril 1948
Dew-Wa-Ditty, juin 1948
Gizmo, août 1948
Rainbow, septembre 1948
Speed Way, septembre 1948
Saratoga, octobre 1948
El Paso, novembre 1948
Tucson, janvier 1949
Phoenix, janvier 1949
Star Series, janvier 1949
Dallas, février 1949
St. Louis, février 1949
Maryland, avril 1949
Boston, mai 1949
Freshie , septembre 1949
All-American Quarterback, octobre 1949
De-Icer, novembre 1949
Dreamy, février 1950
Lucky Inning, mai 1950
Sweetheart, mai 1950
Georgia, juillet 1950
Pinky, septembre 1950
Rag Mop, octobre 1950
Nifty, novembre 1950
Shoo Shoo, février 1951
Control Tower, mars 1951
Super World Series, avril 1951
Harvey, mai 1951
Hayburners, juin 1951
Snooks, juin 1951
Nags, juillet 1951
Jalopy, août 1951
Spark Plugs, septembre 1951
Arcade, novembre 1951
Sea Jockeys, novembre 1951
Shoot the Moon, novembre 1951
Horseshoes, décembre 1951
Horsefeathers, janvier 1952
Sportsman, février 1952
Slugfest, mars 1952
Majorettes, avril 1952
Domino, mai 1952
Olympics, mai 1952
Caravan, juin 1952
Handicap, juin 1952
Long Beach, juillet 1952
Paratrooper, août 1952
Hong Kong, septembre 1952
"8 Ball", septembre 1952
Four Corners, octobre 1952
Disk Jockey, novembre 1952
Twenty Grand, décembre 1952
Silver Skates, février 1953
Starlite, mars 1953
Deluxe Baseball 1953, avril 1953
Times Square, avril 1953
Fairway, juin 1953
Deluxe Special Baseball, juin 1953
Star Baseball, juin 1953
Palisades, juillet 1953
Pennant Baseball, juillet 1953
Grand Champion, août 1953
C.O.D., septembre 1953
Army Navy, octobre 1953
Gun Club, octobre 1953
Struggle Buggies, novembre 1953
Dealer, décembre 1953
Lazy-Q, décembre 1953
Nine Sisters, décembre 1953
Official DeLuxe Baseball, 1954
Big League Baseball, 1954
Deluxe World Series, 1954
Thunderbird, janvier 1954
Special Deluxe Baseball, février 1954
All Star Baseball, février 1954
Skyway, février 1954
Super Pennant Baseball, février 1954
Super Star Baseball , février 1954
Screamo, mars 1954
Big Ben, mai 1954
Daffy Derby, juin 1954
Star Pool, juillet 1954
Cue-Tee, juillet 1954
Colors, novembre 1954
Lulu, décembre 1954
Spitfire, décembre 1954
Safari, décembre 1954
Major League Baseball, 1955
Wonderland, avril 1955
Poker Alley, avril 1955
Race the Clock, mars 1955
Peter Pan, mars 1955
Three Deuces, mai 1955
King of Swat, mai 1955
Smoke Signal, mai 1955
Band Wagon, mai 1955
Snafu, août 1955
Can Can, août 1955
Circus Wagon, août 1955
Jolly Joker, août 1955
Regatta, août 1955
Red White Blue, 1956
Tim-Buc-Tu, janvier 1956
4 Bagger Deluxe, avril 1956
Piccadilly, avril 1956
Hot Diggity, mai 1956
Score Pool, mai 1956
Surf Rider, mai 1956
Super Score, juin 1956
Olympic Pool, juin 1956
Fun House, août 1956
Starfire, septembre 1956
Peppy, septembre 1956
Perky, septembre 1956
Shamrock, octobre 1956
Cue Ball, décembre 1956
Gay Paree, janvier 1957
Deluxe Baseball 1957, janvier 1957
Deluxe Baseball 1957 New York, janvier 1957
Arrow Head, février 1957
Hi-Hand, juin 1957
Naples, août 1957
Kings, septembre 1957
Reno, septembre 1957
Steeple-Chase, octobre 1957
Contest, octobre 1957
Jig Saw, novembre 1957
Ten Strike, janvier 1958
Top Hat, février 1958
Soccer Kick-Off, mars 1958
Kick-Off, mars 1958
Short-Stop, avril 1958
Deluxe Short-Stop, avril 1958
Satellite, juin 1958
4 Star, juillet 1958
Turf Champ, juillet 1958
Casino, août 1958
Gusher, septembre 1958
Diamond Score Pool, ????
Royal Crown, ????
Williams Electronic Manufacturing Company (1958-1967)
