Histoire du flipper

Le flipper, comme le billard ou le bowling sont apparus suite à la volonté de transposer des jeux de plein air, tels que le cricket ou le golf, en jeux d'intérieur pratiqués sur des tables, ou sur un parquet pour le bowling.

De telles tables de jeu étaient déjà présentes au 15ème siècle, certaines de ces tables ont évolué vers le billard moderne qui reprend le principe des balles et de la batte du cricket. D'autres tables ont évolué vers des tailles plus petites avec des trous placés à des endroits stratégiques sur le plateau, ce sont ces tables qui sont à l'origine du flipper.

1 La bagatelle, l'ancêtre du flipper

En 1777, une fête est donnée en l'honneur du roi Louis XVI au château de Bagatelle dans le bois de Boulogne à Paris. Cette fête était organisée par le comte d'Artois qui était le frère du roi. Le "clou" de la fête était une nouvelle table de jeu possédant un plateau incliné. Le principe était de tirer de petites de balles en ivoire à l'aide d'une canne et de viser des trous placés sur le plateau.

Le jeu a été surnommé Bagatelle par le comte d'Artois, et il est rapidement devenu populaire dans toute la France.

Des soldats Français ont introduit ce jeu de la Bagatelle aux Etats-Unis durant la révolution Américaine dans laquelle ils prêtaient main forte aux Anglais. Le jeu s'est ensuite répandu dans toute l'Amérique. Il existe d'ailleurs une caricature politique de 1863 qui dépeint le président Abraham Lincoln en train de jouer à la Bagatelle.

Une caricature montrant le Président américain Abraham Lincoln en train de jouer à la Bagatelle (1863).

Le jeu de la Bagatelle est tombé dans l'oubli en France, mais il a continué à avoir beaucoup de succès dans les pays anglo-saxons. C'est notamment devenu un jeu traditionnel des pubs anglais.

Jeu de la Bagatelle

Le flipper et le pachinko sont tous les deux issus du jeu de la bagatelle.

Dans la bagatelle, la propulsion de la bille se fait à l'aide d'une petite canne, l'évolution vers le flipper est passée par l'invention du lance bille à ressort. C'est ce que nous allons voir dans le paragraphe suivant.

2 Invention du lance bille

En 1871, Montague Redgrave, un entrepreneur qui possédait une manufacture de Bagatelle aux Etats-Unis dépose le brevet US n°115 357 qui présente une amélioration du jeu. Cette amélioration consistait à remplacer la canne de lancement par un lanceur à ressorts. Avec cette invention Montage Redgrave a marqué la naissance du flipper sous sa forme moderne. Il a également rendu le jeu plus convivial.

Brevet US n°115 357 qui marque l'invention du lance bille à ressort (Déposé par Montague Redgrave)

La bagatelle de Montague Redgrave n'était pas équipé de monnayeur. Les joueurs échangeaient de l'argent contre des balles pour jouer et s'ils obtenaient un bon score, ils gagnaient des boissons gratuites ou des cigarettes.

3 Invention du monnayeur

Peu après sont apparus les premières Bagatelles et les premiers Bingo équipés de monnayeurs.

Apparition des premières machines équipées de monnayeur

Un bingo à monnayeur

4 Années 1930 : Les pionniers

C'est dans les années 1930 que la fabrication des machines à monnayeur s'est amplifiée.

En 1931, la compagnie Automatic Industries présidée par Arthur Paulin invente la Whiffle Board. Ce fut la première machine à monnayeur produite à grande échelle avec plus de 27 000 exemplaires vendus au bout de quelques années. A cette époque la compagnie Automatic Industries employait 53 personnes dans son usine et 13 personnes dans ses bureaux.

Arthur Paulin inventeur de la Whiffle Board

Whiffle Board (1931)

‎ Toujours en 1931, le Baffle Ball de David Gottlieb devient un best seller des machines à monnayeur. Vendue 17,5 dollars, la machine donnait 5 à 7 billes pour un penny. Ce divertissement bon marché a eu beaucoup de succès dans le contexte de crise financière que connaissaient les Etats-Unis à cette époque. Baffle Ball s'est vendu à 50 000 exemplaires, ce qui a propulsé Gottlieb à la première place des manufactures de flipper.

David Gottlieb

Baffle Ball de Gottlieb (1931)

En 1932, Ray Moloney un distributeur de machines Gottlieb trouve difficile de se procurer d'avantage d'exemplaires du Baffle Ball. Par dépit, il décide de concevoir sa propre machine, Ballyhoo. Cette machine a connu un grand succès égalant le Baffle Ball avec 50 000 exemplaires vendus en 7 mois. C'est suite à ce succès que Moloney à créé la compagnie Bally. Le nom de la compagnie vient directement du nom Ballyhoo.

Ray Moloney, fondateur de Bally

Ballyhoo, le premier flipper Bally (1932)

4.1 Premiers flippers électriques

En 1933, une compagnie américaine nommée Pacific Amusement MFG. CO. créa la machine Contact qui fut la première à posséder des bobines électriques. Une de ces bobines permettait d'éjecter la bille d'un trou situé au milieu du plateau. Une deuxième bobine permettait d'activer une sonnerie pour féliciter le joueur lorsqu'il faisait un haut score, ce qui est devenu le claquage sur les flippers modernes. Le concepteur de cette machine n'était autre que Harry Williams, qui finira par créer la célèbre Williams Manufacturing Company en 1943. Outre les bobines électriques, les flippers de cette époque ont rapidement été équipés de lumières électriques destinées à attirer l'attention de potentiels joueurs. Ainsi en 1935 sont apparus les premiers flippers équipés de glaces avec scores éclairées. Les premiers flippers électriques, sortis à partir de 1933, étaient équipés de piles. Au fur et à mesure que de nouvelles fonctionnalités étaient ajoutées, les flippers ont été pourvus de transformateurs électriques 110V pour permettre de les brancher sur les réseaux électriques domestiques.

Contact de Pacific Amusement MFG. CO., le premier flipper avec des bobines électriques.

En 1935, le même Harry Williams, invente le mécanisme du tilt qui empêche le joueur de tricher en bougeant ou soulevant le flipper. A cette époque, les exploitants de flippers offraient des récompenses aux joueurs qui faisaient de hauts scores. Il fallait donc s'assurer qu'il n'y avait pas de triche.

Harry Williams

A la fin de l'année 1932, il y avait environ 150 manufactures de flippers aux Etats-Unis, la majorité se trouvait à Chicago, cette ville est devenue de fait, la capital du flipper.

Années 1930 : L'industrie du flipper est en pleine expansion

Cependant la compétition entre les différentes manufactures était importante, et en 1934 il restait seulement 14 compagnies subsistantes.

Durant la deuxième guerre mondiale, beaucoup d'usines américaines ont dû participé à l'effort de guerre. L'industrie du flipper n'a pas fait exception, et de nombreuses manufactures de flippers ont été réquisitionnées pour fabriquer du matériel militaire. Pendant cette période peu de nouvelle machines ont été produites au lieu de cela, les distributeurs de flippers vendaient des kits de conversion qui permettaient de rafraîchir des flippers existants en changeant leur design.

4.2 Introduction des batteurs

En 1947, Gottlieb sort le Humpty Dumpty qui fut le premier flipper a posséder des batteurs ce qui permettait de garder les billes en jeu pendant plus longtemps. Ces batteurs n'étaient pas très puissants, il a fallu en placer 3 paires à divers endroits pour pouvoir propulser la bille en haut du plateau. Le Humpty Dumpty fut conçu par Harry Mabs.

Humpty Dumpty, le premier flipper avec des batteurs

Le flyer Humpty Dumpty

Le flipper Triple Action de Genco, sorti en 1948, fut le premier à posséder seulement 2 batteurs situés au bas du plateau comme les flippers modernes. Cependant ces flippers étaient disposés vers l'extérieur (voir photo). Ce flipper a été conçu par Steve Kordek qui a l'origine de nombreuses autres innovations.

Triple Action de Genco, le premier flipper avec seulement 2 batteurs (orientés vers l'extérieur)

Le premier flipper à posséder deux batteurs orientés vers l'intérieur, comme les flippers modernes, est le Spot Bowler de Gottlieb sorti en 1950.

Spot Bowler de Gottlieb, le premier flipper avec deux batteurs orientés vers l'intérieur

Les premières drop targets sont apparues en 1962 sur le flipper Vagabond, le multibille avec bille bloquée (lock) est apparu en 1963 sur le Beat the Clock, ce sont deux inventions de Steve Kordek. La première machine a fournir une fonctionnalité multibille a été Balls-A-Poppin de Bally sorti en 1956.

5 Années 1940-1970 : Le flipper dans l'illégalité

Du début des années 1940 et jusqu'au milieu des années 1970, le flipper était interdit dans la majorité des villes américaines dont Los Angeles, New York et Chicago.

La principale raison de cette interdiction était que le flipper était considéré comme un jeu de hasard plutôt qu'un jeu d'adresse, il se rapprochait des jeux clandestins d'argent. C'est vrai qu'avant 1947, date de l'invention des batteurs (Humpty Dumpty de Gottlieb), le flipper ne nécessitait pas tellement d'adresse. Les joueurs se contentaient de pousser ou d'incliner la machine pour dévier la bille.

Les autorités pensaient également que les flippers étaient exploités par des mafias, on reprochait aussi au jeu de faire perdre trop de temps et d'argent aux jeunes.

Au début de l'année 1942, le maire de New-York Fiorello La Guardia ordonne de rassembler tous les flippers de la ville et d'arrêter leurs propriétaires. Des milliers de machines ont été recueillis en quelques jours avant d'être détruites et jetées dans les rivières de la ville. Cette destruction a d'ailleurs été mise en scène par le maire, comme on le voit sur la photo ci-dessous qui représente La Guardia et des policiers en train de détruire un flipper à coup de marteau.

Destruction de flippers illégaux à New-York au début des années 1940

Bien que les flippers étaient illégaux, ils n'ont pas complètement disparu de la circulation. Ils ont simplement été cachés derrières des rideaux de sex-shop miteux, en particulier dans les quartiers de Harlem et Greenwich Village. La police a continué a traquer les exploitants de flippers illégaux jusqu'au milieu des années 1970.

6 Années 1970 : Les débuts de l’ère électronique

A partir des années 1970, avec l'émergence de l'électronique, les relais et les afficheurs à rouleaux utilisés sur les flippers électro-mécaniques, ont été remplacés par des circuits imprimés et des afficheurs digitaux à segments. Cela a donné naissance aux premiers flippers électroniques. Le tout premier fut le Spirit of 76 de Micro Games sorti en 1975, par la suite Bally sort son premier flipper électronique Freedom en 1976 et Williams son flipper électronique Hot Tip en 1977.

Hot Tip le premier flipper électronique de Williams (1977)

L’essor du jeu vidéo électronique à la fin des années 1970 a porté un coup sévère à l'industrie du flipper. Dans les salles de jeu, les alignements de flippers ont progressivement été remplacés par des bornes d'arcades telles que Space Invaders en 1978, Pac-Man en 1980 ou Galaga en 1981. Ces bornes d'arcades faisaient d'avantage de chiffre d'affaire que les flippers et les grands constructeurs de flipper Williams, Bally et Gottlieb se sont mis à en produire en plus grande quantité que les flippers.

Bornes d'arcade Pac-man de Midway (1980), l'émergence de tels jeux vidéos a porté un coup sévère à l'industrie du flipper ...

Alors que l'engouement du jeu vidéo de la fin des années 70 et début des années 80 a nui à l'industrie du flipper, il a aussi permis de dynamiser la créativité des constructeurs. Toutes les compagnies ont tenté d'utiliser les nouvelles fonctionnalités offertes par l'électronique afin de rendre les flippers plus attractifs, et permettre de regagner du terrain sur les jeux vidéos. Cela s'est traduit par l'apparition de nouvelles fonctionnalités toujours présentes sur les flippers actuels comme les bandes sonores avec paroles du Gorgar de Williams, le multibille du Firepower de Williams ou les flippers à plusieurs plateaux comme le Black Hole de Gottlieb et le Black Night de Williams. Ces innovations n'ont pas beaucoup fait regagner de parts de marché au flipper, mais elles ont permis de belles avancées dans l'industrie.

7 Années 1980-1990 : Alphanumériques et dotmatrix

The Addams Family de Bally, Le flipper le plus vendu de tous les temps (20 270 exemplaires vendus)

Après l'émergence de l'industrie des bornes d'arcade, le flipper a connu un nouvel essor à la fin des années 80 et au début des années 90. De nouvelles manufactures sont apparues telles que Capcom et Alvin G. and Company fondée par Alvin Gottlieb, le fils de David Gottlieb. Gary Stern, le fils de Sam Stern ancien dirigeant de Williams fonde également à cette époque Data East Pinball avec des financements de la société japonaise de jeux vidéos Data East Japan.

Durant la décennie 90, les flippers WMS de génération WPC dominent le marché, ces flippers commercialisés sous les marques Bally ou Williams possèdent des systèmes sonores et vidéos de plus en plus élaborés qui attirent de nouveaux joueurs.

En 1992, The Addams Family bat le record de vente de flipper de tous les temps avec 20 270 exemplaires vendus.

8 Fin des années 1990 : Le déclin de l'industrie

A la fin des années 90, plusieurs compagnies de flippers ont fermé, il y a eu notamment Gottlieb, Capcom, et Alvin G. and Company qui ont toutes fermé à la fin de l'année 1996.

A cette époque, Williams ne vendait guère plus de 4000 exemplaire de ses machines. En 1999, Williams a tenté de revitaliser ses ventes en mettant au point une gamme de flipper innovante, nommée Pinball 2000. Ces flippers intégraient un écran de jeux vidéos, mais l'innovation n'a pas payé. Le premier Pinball 2000, Revenge From Mars a été bien accueilli avec plus de 6000 exemplaire vendus mais le second, Star Wars Episode I s'est seulement vendu à 3500 exemplaires. Après cet échec, Williams a définitivement arrêté la production de flipper pour se consacrer aux machines à sous.

9 Années 2000 : Stern, the last man standing

Logo Stern Pinball, Inc.

En 1999, Gary Stern annonce qu'il rachète les droits de Sega Pinball, Inc. afin de former Stern Pinball, Inc. La compagnie Stern se retrouve alors le dernier fabriquant de flipper dans le monde.

Aujourd'hui, l'entreprise Stern existe toujours et continue à produire 3 ou 4 flippers par an.

10 Chronologie

• 1931 - Baffle Ball de Gottlieb est le premier flipper a rencontré un succès commercial.
• 1933 - Broker's Tip est le premier flipper a posséder un mécanisme de tilt.
• 1936 - Bally produit le flipper Bumper, qui est le premier à posséder des bumpers.
• 1947 - Gottlieb produit Humpty Dumpty, le premier flipper avec des batteurs.
• 1951 - Les premiers slingshots sont introduits dans le flipper Double Feature de Gottlieb.
• 1953 - Williams produit le flipper Army Navy qui est le premier flipper équipé d'afficheurs de score à rouleaux. La compagnie produit Nine Sisters, le premier flipper à posséder des rampes sur son plateau.
• 1954 - Gottlieb sort Super Jumbo, le premier flipper multi-joueur.
• 1956 - Le flipper Balls-A-Poppin de Bally est le premier doté du multibille.
• 1957 - La loterie est introduite en fin de partie : Un nombre est tiré au hasard et s'il correspond aux deux derniers chiffres du score, le joueur gagne une partie gratuite.
• 1961 - La première machine avec une fonctionnalité add-a-ball est produite. Il s'agissait de la machine Flipper parade de Gottlieb. add-a-ball est une fonctionnalité qui permet de gagner des billes gratuites au cours du jeu. Cette fonctionnalité permettait de contourner des lois qui empêchaient de faire gagner des parties entières ce qui était considéré comme un jeu de hasard donc illégal. add-a-ball est différent d'extra-ball dans la mesure où extra-ball ne permet de faire gagner la plupart du temps qu'une seule bille à la fois dans une partie. Tandis qu'add-a-ball permet de faire gagner plusieurs billes, ces billes gagnées sont recensées dans un compteur.
• 1962 - Les première cibles tombantes (drop target) sont introduites dans le flipper Vagabond de Williams.
• 1963 - Les premiers spinners sont introduits sur les plateaux de flipper.
• 1964 - Le premier bumper champignon est inventé par Bally.
• 1966 - La compagnie française Rally produit le premier flipper à afficheur digital, Rally Girl. Ce flipper utilisait des afficheurs de technologie Nixie Tube.
• 1968 - Les premiers batteurs modernes de longueur 3 pouces sont introduits sur le flipper Hayburners II de Williams.
• 1975 - Sortie du premier flipper électronique Spirit of 76 de Micro Games. Bally sort le flipper Wizard! qui est le premier basé sur une licence de film.
• 1976 - Bally produit son premier flipper électronique Freedom. Ce flipper comme quelques autres de la même période a été produit à la fois en version électronique et électro-mécanique. Atari sort le premier flipper wide-body, il s'agissait du flipper The Atarians. La même année la manufacture Chicago coin produit son dernier flipper avant d'être rachetée par Sam Stern qui la rebaptise Stern Electronics. Toujours en 1976, la compagnie Gottlieb est rachetée par Columbia Pictures.
• 1977 - La première backglass de qualité photographique est introduite sur le flipper Lost World de Bally.
• 1979 - Le flipper Gorgar de Williams est le premier à posséder une bande sonore avec des paroles, c'est aussi le premier flipper à avoir une ambiance sonore continue. 1979 est également l'année où sera produit le dernier flipper électro-mécanique par Gottlieb. Le plus gros flipper commercialisé sortira aussi en 1979, il s'agit du Hercules d'Atari.
• 1980 - Le Black Knight de Williams est le premier flipper multi-plateau.
• 1982 - La première combinaison entre un flipper et un jeu vidéo d'arcade est produit, c'est le Caveman de Gottlieb.
• 1984 - Columbia Pictures, le propriétaire de Gottlieb décide de revendre la compagnie à Premier Technology, cependant la marque Gottlieb subsiste.
• 1985 - Sortie du premier flipper à afficheur alphanumérique, c'est le Chicago Cubs Triple Play de Gottlieb.
• 1987 - Le premier flipper avec du son stéréo est produit par Data East, c'est le flipper Laser War.
• 1988 - La division flipper et arcade de Bally est rachetée par Williams. Cependant la compagnie continue à produire des flippers sous les deux marques Bally et Williams.
• 1990 - Data East invente les premiers batteurs commandés de façon électronique.
• 1991 - Data East produit le premier flipper à afficheur Dot Matrix, il s'agit du flipper Checkpoint.
• 1994 - Sega rachète la division flipper de Data East et la rebaptise Sega Pinball, Inc.
• 1996 - La compagnie Gottlieb (propriété de Premier Technology) ferme définitivement ses portes.
• 1999 - Williams crée une nouvelle génération de flipper qui intègre un écran vidéo sur le plateau. Il s'agit de la génération Pinball 2000. Mais après seulement 2 exemplaires de Pinball 2000 (Revenge From Mars et Star Wars Episode I), Williams arrête définitivement la production de flippers pour se consacrer au business des machines à sous. La même année, Gary Stern rachète Sega Pinball, Inc et rebaptise la compagnie Stern Pinball, Inc. Cette compagnie Stern Pinball, Inc est aujourd'hui la dernière manufacture de flipper dans le monde.